หลายคนเชื่อว่า นิโคลา เทสลา (Nikola Tesla) คือผู้คิดค้นแผงโซลาร์เซลล์ยุคแรกเริ่ม ผ่านสิทธิบัตรพลังงานอันโด่งดังของเขา แต่ในความเป็นจริง นวัตกรรมที่เรียกว่า Radiant energy machine ตามสิทธิบัตรหมายเลข US685957A ของเขานั้น มีหลักการทำงานที่แตกต่างจากแผงโซลาร์เซลล์ในปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง
ส่วนประกอบหลัก 4 ชนิดตามสิทธิบัตร US685957A
หากเราเจาะลึกเข้าไปดูแผนผังต้นฉบับทั้ง 4 รูปในสิทธิบัตรของเทสลา จะพบว่าระบบดักจับพลังงานของเขาไม่ได้ซับซ้อนด้วยสาร半导体เหมือนโซลาร์เซลล์ยุคนี้ แต่ประกอบด้วยองค์ประกอบสำคัญ 4 ส่วนหลัก ได้แก่: 1. แผ่นรับพลังงาน (Exposed Plate): แผ่นโลหะที่ถูกยกสูงขึ้นไปในอากาศเพื่อรับรังสีหรือประจุไฟฟ้า 2. ตัวเก็บประจุ (Capacitor): ทำหน้าที่สะสมพลังงานไฟฟ้าสถิตที่กักเก็บได้จากแผ่นโลหะ 3. ตัวควบคุม (Controller): อุปกรณ์สวิตช์ที่ทำหน้าที่ปล่อยพลังงานออกจากตัวเก็บประจุเป็นจังหวะ 4. ตัวรับพลังงาน (Receiver): อุปกรณ์ปลายทางที่จะนำพลังงานไฟฟ้าที่ปล่อยออกมาไปใช้งานต่อ
ทำไม Radiant energy machine ถึงไม่ใช่แผงโซลาร์เซลล์ยุคใหม่?
เหตุผลสำคัญที่ทำให้ Radiant energy machine ไม่ใช่แผงโซลาร์เซลล์แบบที่เราใช้กันบนหลังคาบ้านในปัจจุบัน เป็นเพราะแผงโซลาร์เซลล์ยุคใหม่ใช้ปรากฏการณ์โฟโตโวลตาอิก (Photovoltaic Effect) ในการเปลี่ยนอนุภาคแสง (Photons) เป็นไฟฟ้าโดยตรง
ในทางกลับกัน เครื่องจักรของเทสลาถูกออกแบบมาเพื่อดักจับ "ประจุไฟฟ้าสถิต" และอนุภาคพลังงานสูงที่มีอยู่ในบรรยากาศหรืออวกาศ (ซึ่งรวมถึงรังสีจากดวงอาทิตย์ด้วย) พลังงานเหล่านี้จะค่อยๆ สะสมลงในตัวเก็บประจุจนกระทั่งถึงระดับที่กำหนด ก่อนที่ตัวควบคุมจะทำการสวิตช์เพื่อปล่อยกระแสไฟฟ้าออกมาใช้งาน
สรุปความอัจฉริยะของเทสลา
แม้ว่าสิ่งประดิษฐ์นี้จะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นต้นแบบของแผงโซลาร์เซลล์ แต่กลไกของ Radiant energy machine แสดงให้เห็นถึงแนวคิดที่ก้าวล้ำในการดึงพลังงานไร้สายและไฟฟ้าสถิตจากธรรมชาติมาเปลี่ยนเป็นพลังงานที่มนุษย์สามารถนำมาใช้งานได้ ซึ่งนับเป็นอีกหนึ่งหลักฐานสำคัญที่ยืนยันถึงวิสัยทัศน์อันไร้ขีดจำกัดของ นิโคลา เทสลา
